抽象地说，在黄金市场上作为卖方出现的主要有：生产黄金的企业、存有黄金需要出售的集团和个人、为解决外汇短缺和支付困难的各国中央银行、预测黄金价格下跌做“空头”的投机商等。作为买方出现的有：需要黄金做原材料的生产者、需要黄金作投资或保值承担物的人、需增加官方储备资产的中央银行、预测黄金价格将上涨而做“多头”的投机商等。在现实中，出现在黄金市场的主体有国际金商、银行、对冲基金以及中央银行、各个法人机构、私人投资者以及黄金期货公司。
1、按交易所形态的不同划分为场外黄金交易市场和场内黄金交易市场。
场外黄金交易市场是指没有一个固定交易场所的黄金市场，比如伦敦黄金市场，是由各大金商及其下属公司相互联系组成的，通过金商与客户之间的电话、电传等进行交易；而苏黎世黄金市场，则由三大银行为客户代为买卖并负责结账清算。伦敦和苏黎世黄金市场上的买价和卖价基本上是保密的，其交易量也都难于真实统计。
场内黄金交易市场是指建立在典型的期货市场基础上的黄金市场，黄金交易类似于在该市场上进行的其它商品交易。商品（期货）交易所作为一个非营利性机构本身不参加黄金交易，只是提供场地、设备，同时制定有关法规，依法确保交易公平、公正地进行，并对黄金交易进行严格监控。如美国COMEX黄金期货和上海黄金期货均是在场内市场交易的。
2、从黄金市场的交割形式来划分，可以将黄金市场分为实物交割市场、金
币交割市场、账面划拨交割市场和黄金券交易市场。
3、从黄金交割的时间划分，可以分为现货市场（即期市场）和期货市场
（远期市场）。
4、从对世界黄金交易的影响程度划分，可以分为全球主导市场和区域性市
场。
5、从黄金交易的标的性质来划分，可以分为原生性市场和衍生性市场。
从历史上看，上个世纪70年代以前，国际黄金价格比较稳定，波动较小。70 年代以后，国际黄金价格波动频繁且幅度较大，其主要原因是布雷顿森林体系的瓦解，浮动汇率制度登上历史舞台，黄金的货币职能受到削弱，而作为储备资产的功能得到加强。各国官方黄金储备量增加，从而直接导致了国际黄金价格大幅度上涨。
上个世纪90年代以后，各国央行开始重新看待黄金在外汇储备中的作用。中央银行日渐独立以及日益市场化，使其更加强调储备资产组合的收益。在这种背景下，没有任何利息收入的黄金(除了参与借贷市场能够得到一点收益外)地位有所下降。部分中央银行决定减少黄金储备，结果1999年比1980年的黄金储备量减少了10%，正是由于主要国家抛售黄金，导致黄金价格长期处于低迷状态。
进入二十一世纪，经济金融全球化逐步走向深入，通货膨胀开始抬头，国际黄金价格摆脱低迷，逐步走强。2008年国际金融危机后，黄金投资需求的快速增长带动国际黄金价格屡破新高。